在湘潭，当地环保协会的志愿者带我去找自来水厂取水点。看到取水口附近漂浮的动物尸体、不远处作业的挖沙船和河岸边堆积的生活垃圾，我俩都愣住了。当晚， 志愿者把取水点的照片发上微博，湘潭电视台紧急出动，拍了三个水厂的取水口，情况都很糟糕。
第二天，我去湘潭市一个自来水厂，厂长很热情地向我介绍水厂的处理工艺。他并不介意我反复的提问：常规处理能保证出厂水合格吗？
他的两句回答，很典型，代表地方城市水厂的基本逻辑：
“新的饮用水标准只是检测指标多了，对生产工艺并没有强制要求，我们现在的常规处理能基本保证出厂水达标。”
“但是突发事件”，他说，“我们这样的水厂肯定是处理不了的，责任也不在我们。再来一次08年镉污染，我们一点办法都没有。”
更多大实话则来自另一个水厂总经理。这位中年男人一会儿嚼槟榔、一会儿抽根烟，说几句叹口气，眼睛总望着窗外。“我觉得悲哀”，他说。
他的无奈在于：“毒江”湘江源水不合格，水厂却要保证出厂的自来水水质达标；湘江水污染事件频发，水厂而非政府要承担应急处理功能，即便现有传统处理工艺无法保证去除水中污染物质，水厂仍旧要保证自来水供应；实现出厂水全面达标，并非没有办法，但上马深度处理设备需要大笔资金，企业无钱投入，政府也不补贴。
我请他给我算账，水厂每年收入多少，管道更新费用多少，员工福利薪酬多少，利税多少，算完之后还剩没剩钱改造水处理设备。结果很清楚，本轮调价周期接近尾声，水厂亏损，无钱投入。
“技术早就不是问题了，关键是钱，钱才是问题”，他说。
株洲的情况也差不多。不同的是，株洲市正在创国家卫生城市，各单位用水都很紧张，自来水厂压力很大。
该市一个自来水厂并未完成改制，仍是国有企业，还算“政府的儿子”。不过，在确认我的采访并不会给水厂带来什么“政治风险”后，该厂的新闻发言人还是忍不住抱怨，这么多年，政府从未给水厂投入一分钱，不管是管道更新还是设备改造，都是水厂自己掏钱。不仅如此，市政、环卫、消防、绿化用水，政府并不付帐。
“现在创卫嘛，每天晚上滨江道都用自来水冲地呀，我们看着怪心疼的”，发言人说。
长株潭走了一圈，我对中国水业的困境有了切身的体会。水源趋于恶化，生活饮用水水质标准却不断提高，水处理的重压全部落在水厂身上，在“低质低价”的恶性循环下，水厂亏损，百姓也喝不上安全水，政府缺位显而易见。
话说回来，这次去湖南出差，我对自己的饮食格外注意，尽量避免进食河鲜，也不喝当地的自来水。我也觉得自己矫情，可我真的不想一杯水喝进去半张元素周期表呀！
《难饮湘江》原文请见http://magazine.caixin.com/2012-05-04/100386716.html
《自来水真相》专题报道请见 http://topics.caixin.com/water/